Qui punit le vaincu ne craint point le vainqueur.
La phrase affirme qu’un pouvoir qui s’acharne sur le perdant révèle surtout sa faiblesse. Chez Corneille, auteur du XVIIe siècle, la grandeur morale se mesure souvent à la maîtrise de soi et à la façon d’exercer l’autorité. Ici, la logique de la victoire ne suffit pas : punir un vaincu n’est plus un acte de justice, mais un geste de domination qui trahit la peur de rencontrer un adversaire encore dangereux. La formule inverse donc la hiérarchie apparente entre fort et faible. Elle suggère aussi qu’une victoire véritable n’a pas besoin d’humilier ; dès qu’elle le fait, elle se dégrade en violence. La concision de l’alexandrin donne à ce constat une netteté presque proverbiale.
Tenez toujours divisés les méchants : la sûreté du reste de la terre dépend de là. Semez entre eux la guerre, ou vous n'aurez avec eux nulle paix.
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