Tenez toujours divisés les méchants : la sûreté du reste de la terre dépend de là. Semez entre eux la guerre, ou vous n'aurez avec eux nulle paix.
La citation dit qu’on ne neutralise pas le mal par la confiance, mais par la division de ceux qui le portent. Chez La Fontaine, au XVIIe siècle, cette formule prend la forme d’un conseil politique proche de la fable : la sagesse passe par l’observation des rapports de force, non par l’idéalisme. Le verbe « tenez » donne une consigne pratique, presque tactique, et l’opposition entre « guerre » et « paix » renverse l’idée naïve d’une paix obtenue par la simple bonne volonté. Le mot « méchants » reste large ; il désigne moins une catégorie morale absolue que des adversaires dont l’entente devient dangereuse. La phrase suggère aussi une vision sombre du pouvoir : maintenir l’ordre suppose parfois de jouer avec les rivalités, donc de préférer la manipulation à la conciliation.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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