Pour que la loi du progrès existât, il faudrait que chacun voulût la créer ; c'est-à-dire que, quand tous les individus s'appliqueront à progresser, alors, l'humanité sera en progrès.
La phrase dit que le progrès n’existe pas comme une force abstraite : il dépend d’une volonté individuelle, puis d’un effet collectif. Baudelaire formule cette idée dans Le Spleen de Paris, au XIXe siècle, à contre-courant des discours optimistes sur le progrès continu. Le mouvement de la phrase est presque logique, mais il retourne l’idée commune : l’humanité n’avance pas parce qu’elle dispose d’une loi, elle avance seulement si chacun travaille sur soi. On peut y lire une méfiance envers les slogans historiques, et aussi une conception exigeante, presque ascétique, du progrès : il ne s’affiche pas, il se construit dans des efforts dispersés. Chez Baudelaire, ce n’est pas une confiance aveugle dans l’avenir, mais une responsabilité confiée à des individus qui restent fragiles, inégaux et souvent inertiels.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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