Les avantages du mensonge sont d'un moment, et ceux de la vérité sont éternels ; mais les suites fâcheuses de la vérité, quand elle en a, passent vite, et celles du mensonge ne finissent qu'avec lui.
La phrase oppose deux régimes de conséquences : le mensonge procure un bénéfice immédiat, puis laisse derrière lui une durée de dégâts, tandis que la vérité peut blesser sur le coup mais se referme plus vite. Diderot, philosophe des Lumières et auteur de l’Essai sur les règnes de Claude et de Néron ou du Neveu de Rameau, pense ici en moraliste concret, attentif aux effets réels plutôt qu’aux principes abstraits. Ce n’est pas une défense naïve de la sincérité : il admet que la vérité peut avoir des suites fâcheuses. L’argument est plus sec qu’édifiant : le mensonge coûte du temps, car il exige d’être entretenu, ajusté, protégé. La vérité, elle, fait mal une fois, puis cesse de produire des dettes.
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