Un bien présent peut être dans l'avenir la source d'un grand mal ; un mal, la source d'un grand bien.
La citation affirme que la valeur immédiate d’un événement trompe souvent le jugement, car un avantage présent peut produire des effets destructeurs, et une épreuve, au contraire, ouvrir une issue favorable. Diderot, philosophe des Lumières et directeur de l’Encyclopédie, pense ici contre les certitudes rapides : il refuse de séparer le bien et le mal de manière fixe. La phrase ne prêche pas le relativisme absolu ; elle insiste plutôt sur la chaîne des conséquences, que l’on ne maîtrise jamais totalement. On peut y lire une morale de l’incertitude, très moderne, où l’expérience compte plus que l’évidence du moment. Le renversement des termes donne aussi à la formule une force presque mathématique : chaque situation porte son contraire en germe.
En toute chose, il faut considérer la fin.
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