Un homme de lettres peut avoir une maîtresse qui fasse des livres ; mais il faut que sa femme fasse des chemises.
Diderot dit ici que la vie de l’écrivain ne repose pas sur les mêmes critères que sa vie domestique : on peut admirer une femme qui écrit, mais on attend d’elle, dans le mariage, un travail concret et utilitaire. La formule concentre une hiérarchie très XVIIIe siècle entre l’activité intellectuelle, réservée à l’« homme de lettres », et les tâches ménagères assignées à l’épouse. Chez Diderot, penseur des Lumières et figure du Salon, l’ironie sert souvent à montrer les contradictions sociales sans les résoudre. La phrase est mordante parce qu’elle associe sans scrupule la création et l’entretien, comme si l’œuvre et la chemise appartenaient à deux mondes séparés. Elle révèle moins une opinion stable qu’un regard lucide, parfois cynique, sur la division sexuelle des rôles.
Un mari est un emplâtre qui guérit tous les maux des filles.
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