Le bonheur ne consiste pas à acquérir et à jouir, mais à ne rien désirer, car il consiste à être libre.
Le bonheur dépend ici de notre indépendance à l’égard de ce que nous désirons, non de la quantité de biens ou de plaisirs obtenus. Épictète, philosophe stoïcien des Ier et IIe siècles, oppose la maîtrise de nos jugements à la dépendance envers les circonstances extérieures. Acquérir suppose des ressources et des occasions ; jouir reste soumis à la durée, à la perte et au renouvellement du manque. Le désir risque donc de placer notre satisfaction entre les mains de ce qui nous échappe. La formule « ne rien désirer » peut toutefois sembler excessive : prise littéralement, elle ferait du bonheur une extinction de tout élan. Je la comprends plutôt comme le refus de conditionner sa paix à un résultat extérieur. Cette liberté ne signifie pas disposer de toutes les possibilités, mais cesser d’être gouverné par leur obtention. Le paradoxe tient là : celui qui renonce à posséder peut devenir moins dépendant que celui qui possède.
Toute loi, prescription ou défense, édictée en vue du soi-disant intérêt de la masse au détriment des individus, est une duperie. Que l'individu se développe au contraire dans la plénitude de sa liberté, et la masse jouira d'un bonheur total fait de tous les bonheurs particuliers.
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