Si tu prends un rôle au-dessus de tes forces, non seulement tu y fais pauvre figure, mais encore tu laisses de côté un rôle que tu aurais pu remplir.
Une ambition mal ajustée coûte deux fois : elle expose à l’échec et détourne d’une tâche que l’on aurait pu accomplir. Dans le Manuel, qui transmet l’enseignement stoïcien d’Épictète au IIe siècle, l’image du rôle rapproche la conduite de la vie du jeu théâtral. Il ne suffit pas de désirer une place ; encore faut-il pouvoir en tenir les exigences. L’expression « pauvre figure » désigne le résultat visible, mais la seconde partie déplace l’attention vers une perte moins perceptible : la possibilité négligée. Le problème n’est donc pas seulement de manquer de capacités, mais de mal les employer. On peut lire ici une critique du prestige, lorsque le titre recherché compte davantage que le travail réel. Cette prudence ne condamne pourtant pas tout apprentissage : prendre un rôle « au-dessus de ses forces » n’est pas simplement accepter une difficulté. La distinction porte sur l’écart entre un effort formateur et une prétention qui rend indisponible ailleurs.
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