En ouvrages de goût, en musique, en poésie, en peinture, c'est le goût qui tient lieu de montre ; et celui qui n'en juge que par des règles en juge mal.
La phrase affirme que, dans les arts du goût, le jugement spontané vaut mieux que l’application mécanique de règles. Voltaire, au XVIIIe siècle, défend ici une idée typiquement des Lumières : l’esprit critique ne consiste pas à répéter des normes, mais à exercer une sensibilité capable d’évaluer une œuvre de l’intérieur. Le mot « montre » est parlant : le goût sert d’instrument de mesure, comme si l’art exigeait un sens du temps, du rythme et de l’accord que les règles ne suffisent pas à fournir. L’angle le plus intéressant est que Voltaire ne rejette pas tout critère ; il hiérarchise simplement les compétences. Les règles existent, mais elles arrivent après la perception. Chez lui, le mauvais juge est souvent le pédant, pas l’amateur attentif.
La poésie est une espèce de musique : il faut l'entendre pour en juger.
Loin d'épuiser une matière, on n'en doit prendre que la fleur.
Un livre n'est point moral ou immoral. Il est bien ou mal écrit. C'est tout.
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