Il prit pour sa devise : malheur est bon à quelque chose. Combien d'honnêtes gens dans le monde ont pu dire : malheur n'est bon à rien !
La citation oppose une sagesse de survie à une plainte morale : le malheur peut produire un usage, tandis que l’honnêteté ne garantit aucune récompense. Chez Voltaire, penseur des Lumières et auteur de Candide, cette formule condense son ironie contre les consolations abstraites et les discours qui donnent un sens général aux souffrances. Le premier membre reprend une maxime presque populaire, le second la retourne avec une pointe de raillerie : beaucoup de vertueux n’ont d’autre bénéfice que leur malheur lui-même. L’idée n’est pas optimiste ; elle est pratique et sèche. Voltaire suggère qu’on ne juge pas une vie à sa pureté, mais à la façon dont elle résiste à l’épreuve, et que la morale sociale récompense rarement ceux qui la respectent.
Ce qu'on donne aux méchants, toujours on le regrette.
Ce qui ne tolère pas la plaisanterie supporte mal la réflexion.
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