Le bonheur n'était autrefois qu'une heure fortunée.
La phrase réduit le bonheur à un moment bref, presque accidentel, au lieu d’en faire un état durable. Chez Voltaire, auteur des Lumières, cette retenue s’accorde avec une vision désenchantée de l’existence : l’homme n’accède pas à une félicité stable, seulement à des instants favorables. L’adverbe « autrefois » introduit une distance nette entre le présent et un passé révolu, comme si le bonheur, déjà, se souvenait de sa propre fragilité. L’expression « heure fortunée » a quelque chose de plus précis que « bonheur » : elle suggère la chance, la conjoncture, la parenthèse. La formule vaut moins comme définition que comme correction ironique d’une illusion commune : ce qu’on appelle bonheur n’est peut-être qu’une coïncidence bien placée.
Et le moindre moment d'un bonheur souhaité vaut mieux qu'une si froide et vaine éternité.
Sur les ailes du Temps, la tristesse s'envole
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