Le génie n'a qu'un siècle, après quoi, il faut qu'il dégénère.
La phrase affirme que le génie n’échappe pas à l’usure du temps : une œuvre ou une intelligence exceptionnelle finit par perdre sa force, puis par se répéter. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette formule condense une vision très classique du progrès des idées, mais aussi une méfiance envers la célébrité durable. Le mot « dégénère » donne à la remarque une violence presque biologique : le génie n’est pas une essence stable, c’est une poussée brève, puis une dégradation. On peut y lire une critique des grands hommes qui s’accrochent à leur prestige quand leur moment créateur est passé. La sentence est moins une loi absolue qu’un jugement de salon, sec, brillant, typiquement voltairien.
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