Le seul moyen d'obliger les hommes à dire du bien de nous, c'est d'en faire.
Voltaire dit ici que la réputation ne se gagne ni par le discours ni par la plainte, mais par les actes. Dans l’esprit du XVIIIe siècle, où l’opinion des salons et des cercles lettrés compte beaucoup, la formule attaque la vanité sociale et la parole vide. L’idée est moins morale qu’observatrice : parler de soi ne convainc pas, tandis qu’un comportement juste finit par forcer l’estime. La pointe ironique réside dans le verbe « obliger », qui transforme l’éloge en conséquence presque mécanique. Voltaire réduit ainsi la vertu à une preuve visible, et non à une proclamation. La phrase garde une force moderne, parce qu’elle oppose encore aujourd’hui l’image que l’on construit et la trace concrète de ce que l’on fait.
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