Les inventions les plus étonnantes et les plus utiles ne sont pas celles qui font le plus d'honneur à l'esprit humain.
La phrase affirme que l’utilité d’une invention ne suffit pas à la rendre admirable, et qu’il existe une distance entre le progrès matériel et la valeur morale ou intellectuelle. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette réserve s’inscrit dans un siècle qui célèbre les Lumières, les arts et les sciences, mais qui se méfie aussi de leurs effets réels sur les hommes. Le paradoxe est net : ce qui sert le plus peut ne pas être ce qui grandit le plus l’esprit. Voltaire vise moins l’invention elle-même que l’idée naïve selon laquelle améliorer la vie pratique équivaudrait à élever l’humanité. La formule suggère une hiérarchie sévère entre efficacité et grandeur, comme si l’esprit humain se révélait davantage dans la justesse, la liberté ou le jugement que dans la seule performance technique.
Garde toi, tant que tu vivras, de juger les gens sur la mine.
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