L'instruction fait tout ; et la main de nos pères grave en nos faibles coeurs ces premiers caractères que l'exemple et le temps nous viennent retracer, et que peut-être en nous Dieu seul peut effacer.
La citation affirme que l’éducation modèle durablement l’être humain, au point d’écrire dans le cœur des enfants des marques que la vie entière ne fait que reprendre. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la formule s’inscrit dans une réflexion des Lumières sur la formation des esprits, la transmission et la force des habitudes morales. L’image de la « main de nos pères » donne à l’instruction une portée presque artisanale : elle grave, elle imprime, elle laisse une trace antérieure au jugement personnel. L’idée la plus frappante est peut-être moins l’éloge de l’éducation que l’aveu de sa puissance d’empreinte, difficile à corriger ensuite. La mention finale de Dieu introduit une limite radicale : l’homme transmet, le temps répète, mais rien n’efface complètement ce premier façonnage.
Il n'est meilleur ami ni parent que soi-même.
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