Rien n'est plus aisé à faire qu'un mauvais livre, si ce n'est une mauvaise critique.
La phrase oppose deux facilités, celle d’écrire mal et celle de juger mal, en mettant sur le même plan le livre raté et la critique médiocre. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la formule relève de la polémique des Lumières contre les faux jugements et les discours d’autorité. Elle vise moins à défendre la littérature qu’à dénoncer la paresse intellectuelle : produire une erreur demande parfois moins d’effort que la corriger. Le trait est aussi défensif et acéré ; il suggère que la critique n’est pas un simple commentaire, mais un exercice qui engage la rigueur du lecteur autant que l’invention de l’auteur. En retournant la valeur du « mauvais livre », Voltaire montre que la médiocrité se reproduit facilement quand le goût, l’attention et le discernement font défaut.
Un auteur gâte tout quand il veut trop bien faire.
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