Un lion mort ne vaut pas un moucheron qui respire.
La phrase affirme que la puissance sans vie ne vaut rien face à la simple existence. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la provocation sert souvent à renverser les hiérarchies figées et les grandeurs d’apparat. Le lion symbolise la force, le prestige, la domination; le moucheron, l’infime, presque le négligeable. En comparant un animal royal à un insecte, Voltaire réduit la gloire à une valeur purement vitale: ce qui compte n’est pas le rang, mais l’élan de la vie. La formule peut aussi se lire comme une critique des héros morts, des puissants célébrés après coup, alors que le présent appartient aux êtres vulnérables qui bougent encore.
Plutôt souffrir que mourir, c'est la devise des hommes.
Rien de plus sot que la prétention du corps à la vie éternelle.
Presque tous les hommes meurent de leurs remèdes, et non pas de leurs maladies.
Ma foi, sur l'avenir bien fou qui se fiera : tel qui rit vendredi, dimanche pleurera.
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