La gloire est pour un vieil homme ce que sont les diamants pour une vieille femme : ils la parent, et ne peuvent l'embellir.
La phrase dit que la gloire n’ajoute pas de beauté réelle à l’âge avancé ; elle sert seulement d’ornement. Chez Chateaubriand, écrivain du début du XIXe siècle marqué par le romantisme et la mémoire de l’Ancien Régime, la formule prend une tournure presque mondaine, comme un portrait social. La comparaison entre le vieil homme et la vieille femme détourne un cliché de richesse pour en faire une critique de la vanité des honneurs. Ce n’est pas une attaque frontale contre la gloire, mais contre son pouvoir limité : elle habille, elle ne transforme pas. La pointe est aussi dans le verbe final, “embellir”, qui distingue nettement l’apparence du véritable éclat. Chateaubriand suggère ainsi qu’après un certain âge, ce qui impressionne les autres ne répare ni le temps ni la perte.
Elle eut soin de peindre et d'orner son visage. Pour réparer des ans l'irréparable outrage.
Les ruines d'une maison se peuvent réparer : que n'est cet avantage pour les ruines du visage !
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