Les excès de la liberté mènent au despotisme ; mais les excès de la tyrannie ne mènent qu'à la tyrannie.
La phrase oppose deux dérives symétriques : une liberté sans limite finit par produire un pouvoir autoritaire, tandis qu’un régime tyrannique ne débouche sur rien d’autre que lui-même. Chez Chateaubriand, écrivain du début du XIXe siècle, cette formule condense une réflexion née des secousses révolutionnaires et impériales. Le mot important n’est pas seulement « liberté », mais « excès » : il ne condamne pas le principe, il vise son emballement. L’idée est plus subtile qu’un simple plaidoyer contre la liberté politique ; elle suggère qu’un ordre social peut se retourner quand il perd toute mesure. La seconde moitié, plus sèche, insiste sur la stérilité de la tyrannie : elle n’ouvre aucun avenir, elle reproduit sa propre violence. La phrase a ainsi la netteté d’un diagnostic historique autant que morale.
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