Celui qui peut moralement tenir le plus longtemps est le vainqueur : celui qui est vainqueur, c'est celui qui peut, un quart d'heure de plus que l'adversaire, croire qu'il n'est pas vaincu.
La phrase définit la victoire moins comme une supériorité matérielle que comme une résistance intérieure au découragement. Chez Georges Clemenceau, homme politique de la Troisième République marqué par la guerre et par l’épreuve du pouvoir, la formule prend la forme d’un constat rude sur l’endurance. Le mot « moralement » déplace le combat du terrain militaire vers celui de la volonté : vaincre, ici, ce n’est pas anéantir l’autre, mais tenir plus longtemps que lui dans l’idée qu’on peut encore gagner. La seconde partie, presque circulaire, montre que l’issue dépend d’un léger retard dans l’abandon. L’angle est moins héroïque qu’on pourrait le croire : la victoire repose sur une illusion utile, une suspension brève du constat d’échec.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
Laissez-leur prendre un pied chez vous, Ils en auront bientôt pris quatre.
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