Le plus haut dans l'art, ce n'est ni de faire rire, ni de faire pleurer, ni de nous mettre en rut ou en fureur, mais d'agir à la façon de la nature, c'est-à-dire de faire rêver.
Flaubert dit ici que l’art vaut moins par l’émotion immédiate qu’il provoque que par sa capacité à suspendre le réel et à ouvrir un espace de rêverie. Dans sa correspondance et dans l’esthétique du XIXe siècle, cette idée s’oppose aux œuvres qui cherchent d’abord l’effet ou la démonstration. La formule est typiquement flaubertienne : elle refuse le pathos, mais sans sécheresse, puisque le rêve devient la fonction la plus haute de l’art. L’analogie avec la nature est intéressante, car elle ne désigne pas un décor fidèle à copier ; elle suggère plutôt une présence diffuse, impassible, qui agit sans expliquer. On peut aussi y lire une méfiance envers l’art trop bavard : créer, pour Flaubert, consiste moins à commenter le monde qu’à produire une réalité seconde, assez précise pour faire oublier qu’elle est fabriquée.
Il en est comme de ces beaux songes qui ne vous laissent au réveil que le déplaisir de les avoir crus.
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