Une morale nue apporte de l'ennui ; le conte fait passer le précepte avec lui.
La Fontaine dit ici que la leçon morale, exposée à nu, lasse vite, tandis que le récit la fait accepter sans résistance. Dans les Fables, au XVIIe siècle, cette idée justifie une poétique très claire : instruire en plaisant, mais surtout cacher la règle dans le mouvement d’une histoire. Le mot « conte » désigne moins l’univers enfantin que la forme narrative elle-même, capable de porter le précepte sans l’assécher. La formule est aussi une défense du détour : la vérité morale passe mieux par l’image, la scène et le rythme que par l’énoncé abstrait. On peut y lire une méfiance envers les discours trop explicites, qui prétendent convaincre alors qu’ils fatiguent. La Fontaine valorise donc l’artifice littéraire comme condition d’efficacité.
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