Nos passions sont les principaux instruments de notre conservation ; c'est donc une entreprise aussi vaine que ridicule de vouloir les détruire.
La phrase affirme que les passions ne sont pas des fautes à éliminer, mais des forces nécessaires à la survie. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, cette idée s’oppose à une morale de la répression héritée du rigorisme classique ou religieux. Il ne défend pas une licence totale : il rappelle que l’être humain se maintient dans le monde par des élans, des désirs, des attachements. Le mot « conservation » donne à la passion une fonction presque organique, antérieure au jugement. Le paradoxe est net : vouloir abolir ce qui nous fait tenir debout relève d’une erreur de calcul, voire d’une violence contre soi-même. La formule reste actuelle parce qu’elle renverse la hiérarchie habituelle entre raison et affect, en faisant des passions non pas un désordre à corriger, mais une énergie première à orienter.
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