Les hommes sont si pervers que le seul espoir et même le seul désir de les corriger, de les voir raisonnables et honnêtes, est une absurdité, une idée romanesque, qui ne se pardonne qu'à la simplicité de la première jeunesse.
La citation dit d’abord que Chamfort refuse toute confiance durable dans la nature humaine : vouloir corriger les hommes ou les rendre honnêtes lui paraît illusoire. Moraliste du XVIIIe siècle, proche des Lumières mais très désabusé, Chamfort écrit dans les Maximes et pensées, où l’observation sociale prend souvent la forme d’une sentence brutale. Ici, le pessimisme est aussi une critique de l’idéalisme : l’espoir de réforme n’est pas présenté comme généreux, mais comme une naïveté née de la jeunesse. Le mot « romanesque » est décisif, car il rabaisse le rêve de perfection au rang de fiction sentimentale. On peut y lire moins une vérité sur l’humanité qu’un aveu de fatigue : quand la confiance a été trop souvent déçue, la lucidité se change en condamnation générale.
Je trouvais d'autant plus affreux de mourir que je ne voyais pas de raison de vivre.
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