L'importance sans mérite obtient des égards sans estime.
La phrase dit que le rang social, quand il n’est pas soutenu par des qualités réelles, produit une politesse de façade mais pas le respect. Chez Chamfort, moraliste du XVIIIe siècle proche des salons puis désabusé par la société d’Ancien Régime, l’attaque vise les hiérarchies vides et le crédit accordé aux apparences. Le mot « importance » désigne ici la position, non la valeur ; « mérite » renvoie au contraire à ce qui se prouve. La formule est serrée, presque comptable : égards d’un côté, estime de l’autre. Elle suggère une distinction nette entre la reconnaissance sociale, souvent automatique, et l’admiration véritable, beaucoup plus rare. On peut y lire aussi une note d’amertume : l’ordre du monde récompense volontiers le statut, mais pas toujours la qualité.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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