Nos pères avaient un Paris de pierre, nos fils auront un Paris de plâtre.
La phrase oppose deux villes, mais elle parle surtout de la dégradation d’un monde transmis de génération en génération. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, Paris n’est pas un simple décor : la ville concentre l’histoire, la puissance politique et la mémoire collective. Le contraste entre la pierre et le plâtre suggère une perte de solidité, de durée, presque de vérité matérielle. On peut y lire une critique de la modernité bâtie vite, moins noble, moins durable, mais aussi une inquiétude sur l’héritage lui-même : chaque génération reçoit moins qu’elle n’a reçu. Le pluriel des “pères” et des “fils” donne à la formule une portée historique, presque civile. Elle ne célèbre pas un âge d’or ; elle constate une descente, avec une netteté mordante.
Sans doute c'est encore aujourd'hui un majestueux et sublime édifice que l'église de Notre-Dame de Paris. Mais, si belle qu'elle se soit conservée en vieillissant, il est difficile de ne pas soupirer, de ne pas s'indigner devant les dégradations, les mutilations sans nombre que simultanément le temps et les hommes ont fait subir au vénérable monument, sans respect pour Charlemagne qui en avait posé la première pierre, pour Philippe-Auguste qui en avait posé la dernière.
Sur les ailes du Temps, la tristesse s'envole
Souviens-toi que le Temps est un joueur avide qui gagne sans tricher, à tout coup ! c'est la loi.
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