C'est quelques fois pénible de faire son devoir, mais ça ne l'est jamais autant que de ne pas l'avoir fait.
La phrase oppose deux inconforts pour hiérarchiser la morale pratique : l’effort du devoir est pénible, mais le remords de l’avoir négligé l’est davantage. Alexandre Dumas, au XIXe siècle, aime les formules nettes, presque théâtrales, qui condensent une expérience commune en maxime. Ici, le propos n’a rien d’idéalisé : il ne dit pas que le devoir rend heureux, seulement qu’il coûte moins cher que sa défaite intérieure. La deuxième partie donne à la première sa force, parce qu’elle transforme une contrainte extérieure en soulagement durable. On peut y lire aussi une morale très peu héroïque : l’éthique n’est pas présentée comme une grandeur, mais comme une économie de souffrance. La phrase juge moins l’action que ses conséquences psychiques.
Dieu veut-il qu'à toute heure on prie, on le contemple ?
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