La guerre civile est moins détestable que la guerre avec l'étranger. On sait du moins pourquoi l'on s'y bat.
La phrase affirme que la guerre civile, malgré sa violence, garde une logique absente de la guerre contre l’étranger : on y comprend l’ennemi et l’enjeu. Anatole France écrit au tournant du XXe siècle, dans un climat politique où les conflits nationaux et les fractures internes restent présents dans les esprits. Son propos ne célèbre pas la guerre civile ; il la compare pour dénoncer une forme plus vaste d’absurdité guerrière, celle qui oblige à tuer sans saisir clairement la raison du combat. L’angle est presque froid : la pire guerre n’est pas forcément la plus sanglante, mais celle qui retire aux combattants jusqu’à la possibilité de justifier leur violence. Cette lucidité donne à la formule sa dureté.
Devant les perspectives terrifiantes qui s'ouvrent à l'humanité, nous apercevons encore mieux que la paix est le seul combat qui vaille d'être mené. Ce n'est plus une prière, mais un ordre qui doit monter des peuples vers les gouvernements, l'ordre de choisir définitivement entre l'enfer et la raison.
Tenez toujours divisés les méchants : la sûreté du reste de la terre dépend de là. Semez entre eux la guerre, ou vous n'aurez avec eux nulle paix.
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