Telle est donc la condition humaine que souhaiter la grandeur de son pays, c'est souhaiter du mal à ses voisins.
La phrase dit que l’amour du pays se retourne presque mécaniquement en hostilité contre les autres peuples. Voltaire, figure des Lumières au XVIIIe siècle, vise ici le patriotisme quand il devient rivalité collective, comme dans ses textes de combat contre le fanatisme et la violence politique. La formule condense une idée amère : la grandeur nationale n’est pas présentée comme un bien abstrait, mais comme un rapport de force qui suppose des perdants. Il y a aussi une pointe de lucidité sur la condition humaine elle-même, incapable de penser spontanément un bonheur commun sans hiérarchie entre les nations. Ce n’est pas seulement une critique de la guerre ; c’est une critique du réflexe qui la prépare en la justifiant par l’honneur du groupe.
Tenez toujours divisés les méchants : la sûreté du reste de la terre dépend de là. Semez entre eux la guerre, ou vous n'aurez avec eux nulle paix.
Il n'y a donc point de liberté sans Lois, ni où quelqu'un est au-dessus des Lois.
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