La vieillesse qui est une déchéance pour les êtres ordinaires est, pour les hommes de génie, une apothéose.
La phrase oppose deux manières de vieillir : l’affaissement commun d’un côté, l’élévation du génie de l’autre. Anatole France écrit cela au tournant du XXe siècle, dans un moment où la littérature française aime classer, hiérarchiser et juger les tempéraments humains. Le mot « apothéose » donne à la vieillesse une valeur presque religieuse : elle ne signifie plus seulement le déclin du corps, mais l’achèvement d’une œuvre, comme si l’âge avançait vers une forme de consécration. La formule reste pourtant sèchement aristocratique ; elle réserve la grandeur à quelques-uns et regarde la plupart des vies comme des existences qui s’éteignent. Ce n’est pas une défense de la vieillesse en général, mais une thèse sur la rareté du génie et sur sa capacité à transformer la fin en couronnement.
La vieillesse est impitoyable.
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