Le peuple fait bien les langues. Il les fait imagées et claires, vives et frappantes. Si les savants les faisaient, elles seraient sourdes et lourdes.
La phrase oppose deux façons de fabriquer la langue : celle du peuple, spontanée, concrète, vive, et celle des savants, jugée lourde et abstraite. Anatole France écrit à la fin du XIXe siècle, dans un moment où la question du français correct, de l’école et du prestige des élites nourrit beaucoup de débats. Ici, il ne défend pas seulement la simplicité : il attribue au langage populaire une force d’image et de percussion que le savoir institutionnel risquerait d’étouffer. L’attaque contre les savants est provocatrice, mais elle vise surtout un usage desséché de la langue, coupé de l’expérience commune. La formule suggère aussi une idée plus dérangeante : une langue vit moins par la norme que par les usages ordinaires qui la remodèlent sans cesse.
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