La forme d'une ville change plus vite, hélas, que le coeur d'un mortel.
La phrase oppose la vitesse visible de la ville à la lenteur du sentiment humain. Chez Baudelaire, dans Le Cygne, la métamorphose de Paris sous le Second Empire sert de cadre à une méditation sur la perte et l’inadéquation entre mémoire intime et modernisation. La ville bouge, se démolit, se reconstruit; le coeur, lui, reste attaché à ce qu’il a aimé et met du temps à se défaire. Le « hélas » donne à l’énoncé une plainte sobre, presque résignée. L’intérêt de la formule tient aussi à son renversement: on imagine d’ordinaire les émotions instables, mais Baudelaire fait de la ville l’élément le plus fugitif. La permanence n’est pas du côté du progrès, ni même du vivant, mais du regret.
Sans doute c'est encore aujourd'hui un majestueux et sublime édifice que l'église de Notre-Dame de Paris. Mais, si belle qu'elle se soit conservée en vieillissant, il est difficile de ne pas soupirer, de ne pas s'indigner devant les dégradations, les mutilations sans nombre que simultanément le temps et les hommes ont fait subir au vénérable monument, sans respect pour Charlemagne qui en avait posé la première pierre, pour Philippe-Auguste qui en avait posé la dernière.
Les sanglots longs des violons de l'automne blessent mon coeur d'une langueur monotone. Tout suffocant et blême, quand sonne l'heure, je me souviens des jours anciens et je pleure ; et je m'en vais au vent mauvais qui m'emporte deçà, delà, pareil à la feuille morte.
Sur les ailes du Temps, la tristesse s'envole
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