Avoir des esclaves n'est rien ; ce qui est intolérable, c'est d'avoir des esclaves en les appelant citoyens.
La phrase dénonce une domination qui se masque derrière le langage civique. Chez Denis Diderot, figure des Lumières et collaborateur de l’Encyclopédie, la critique vise les sociétés qui parlent de droits tout en maintenant des rapports de dépendance. Le mot « citoyens » n’adoucit pas l’esclavage : il le rend plus cynique, parce qu’il transforme une violence explicite en hypocrisie politique. La formule oppose donc moins deux statuts juridiques qu’une vérité et son travestissement. Diderot ne condamne pas seulement l’injustice matérielle ; il attaque aussi le vocabulaire qui la rend acceptable. La force de la citation tient à ce renversement : l’indignation naît moins de l’existence des esclaves que de l’usage d’un mot noble pour couvrir leur soumission.
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