En Angleterre, tout est permis, sauf ce qui est interdit. En Allemagne, tout est interdit, sauf ce qui est permis. En France, tout est permis, même ce qui est interdit. En URSS, tout est interdit, même ce qui est permis.
La phrase oppose quatre régimes par une série de paradoxes qui réduit chacun à une logique administrative du possible. Churchill, dans le contexte des affrontements idéologiques du XXe siècle, utilise l’aphorisme politique pour dresser des portraits nationaux rapides et mordants. L’Angleterre apparaît comme le modèle du droit, l’Allemagne comme celui de la règle, la France comme celui de la souplesse, l’URSS comme celui de l’arbitraire. La formule ne décrit pas des sociétés réelles dans leur complexité ; elle fabrique des caricatures efficaces, parce qu’elle transforme des systèmes juridiques en mentalités collectives. Son intelligence tient aussi à la symétrie des clauses, qui fait sentir que la liberté dépend moins du contenu des lois que de leur rapport au pouvoir.
Tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute.
Ne faut-il que délibérer ?
La cour en conseillers foisonne
Est-il besoin d'exécuter ?
L'on ne rencontre plus personne
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