La liberté d'écrire et de parler impunément marque ou l'extrême bonté du prince ou l'esclavage du peuple : on ne permet de dire qu'à celui qui ne peut rien.
La phrase dit que la liberté d’expression n’existe vraiment que dans deux cas opposés : quand le pouvoir est assez sûr de lui pour tolérer la parole, ou quand le peuple est déjà réduit au silence. Chez Diderot, au XVIIIe siècle, la réflexion politique passe souvent par une critique indirecte des rapports entre souveraineté et censure. Ici, l’idée la plus mordante est que parler « impunément » n’est pas forcément un signe de progrès ; ce peut être une permission accordée à ceux qui n’ont aucun poids réel. La formule renverse donc l’évidence habituelle : la tolérance du prince peut cacher sa force, mais elle peut aussi masquer l’inutilité sociale de celui qui parle. Diderot pointe moins un droit abstrait qu’un rapport de force, où la parole n’a de valeur que si elle peut déranger.
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