Le romancier est fait d'un observateur et d'un expérimentateur.
Zola dit ici que le romancier ne se contente pas de regarder le monde : il le examine comme un phénomène à éprouver. La formule condense le programme naturaliste qu’il expose au XIXe siècle, notamment dans Le Roman expérimental, où il transpose au récit les méthodes de l’observation scientifique. L’« observateur » recueille les faits, les comportements, les milieux ; l’« expérimentateur » met les êtres en situation pour voir comment ils réagissent. La phrase réduit donc le romancier à un double geste de collecte et de test. Elle peut aussi se lire de façon moins solennelle : Zola refuse l’idée d’une inspiration pure, et rappelle que le roman se construit avec des matériaux concrets, presque comme un laboratoire. Cette définition est nette, mais elle laisse de côté la part d’invention et de sensibilité qui échappe à toute méthode.
Loin d'épuiser une matière, on n'en doit prendre que la fleur.
Un livre n'est point moral ou immoral. Il est bien ou mal écrit. C'est tout.
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