C'est un homme sage celui qui ne regrette pas ce qu'il n'a pas mais se réjouit de ce qu'il possède.
La sagesse consiste ici à ne pas laisser le manque décider de notre satisfaction. Épictète, philosophe stoïcien de l’époque impériale romaine, rattache le bonheur à la manière de juger les choses plutôt qu’à leur accumulation. La phrase oppose deux gestes mentaux : regretter un bien absent et reconnaître la valeur d’un bien présent. Le premier entretient une comparaison sans terme ; le second donne un objet concret à la joie. On peut toutefois lire cette formule autrement que comme un éloge de la résignation : se réjouir de ce que l’on possède n’interdit ni d’agir ni d’améliorer sa condition. Cela évite seulement de suspendre toute satisfaction à un résultat futur. Le mot « possède » garde une ambiguïté féconde : il peut désigner des biens matériels, mais aussi des relations ou des capacités. La richesse décisive serait alors moins un inventaire qu’une attention portée à ce qui est déjà disponible.
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