C'est à celui qui domine sur les esprits par la force de la vérité, non à ceux qui font des esclaves par la violence, c'est à celui qui connaît l'univers, non à ceux qui le défigurent, que nous devons nos respects.
La phrase oppose deux formes de pouvoir : la force de la vérité et la violence qui asservit. Voltaire, au XVIIIe siècle, place ici l’autorité du côté de la connaissance et non de la contrainte, dans l’esprit des Lumières et de sa lutte contre l’intolérance. Le verbe « défigurer » donne à la violence une portée presque cosmique : elle ne se contente pas de dominer des hommes, elle abîme aussi le monde qu’elle prétend ordonner. La fin de la citation déplace le respect vers ceux qui comprennent l’univers, comme si le savoir valait davantage que la conquête. On peut y lire une défense de l’esprit critique, mais aussi une méfiance envers toute grandeur fondée sur la force, même quand elle se pare de légitimité.
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