L'astronomie est née de la superstition ; l'éloquence de l'ambition, de la haine, de la flatterie, du mensonge ; la géométrie de l'avarice ; la physique d'une vaine curiosité ; toutes et la morale même, de l'orgueil humain.
La citation soutient que les savoirs humains ne naissent pas d’abord d’un pur amour de la vérité, mais de passions basses ou intéressées. Dans le Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, Rousseau attaque l’idée d’un progrès naturellement moral : l’astronomie vient de la superstition, l’éloquence des rivalités sociales, la géométrie même d’un calcul d’intérêt. Le geste est polémique, presque anti-scientifique, mais il vise moins les disciplines que leurs ressorts psychologiques. Rousseau renverse le prestige des sciences en les ramenant à des motivations peu nobles. La phrase frappe aussi par son ampleur : elle ne sauve pas même la morale, contaminée par l’orgueil. Cette radicalité fait de lui un critique du savoir comme monument de vanité humaine, non comme célébration de l’ignorance.
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