C'est en un sens à force d'étudier l'homme que nous nous sommes mis hors d'état de le connaître.
Rousseau dit ici que l’observation savante peut éloigner de son objet au lieu de l’éclairer. Écrite au XVIIIe siècle, dans un moment où les Lumières valorisent l’analyse rationnelle, la formule prend à rebours la confiance dans le savoir. Le « nous » vise sans doute les philosophes, les savants, peut-être Rousseau lui-même, qui soupçonnent les systèmes de simplifier l’homme jusqu’à le rendre méconnaissable. L’idée est moins anti-intellectuelle qu’exigeante : connaître l’homme suppose de ne pas le réduire à des catégories abstraites. La phrase pointe aussi une contradiction moderne, toujours actuelle, entre accumulation de données et compréhension réelle des êtres. Rousseau ne rejette pas l’étude ; il accuse une méthode qui découpe trop finement pour encore voir le vivant.
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