C'est ne pas payer ses dettes que de refuser de justes louanges.
La phrase dit que le refus de la reconnaissance est une forme d’ingratitude, presque une dette morale. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la formule a la netteté d’un trait d’esprit : elle renverse l’idée de paiement matériel pour la déplacer vers l’échange symbolique. Les « justes louanges » désignent une parole mesurée, non flatteuse, que l’on doit accepter quand elle est méritée. Voltaire vise sans doute les vanités qui exigent d’être admirées sans réserve, mais il pointe aussi une vérité sociale : reconnaître le mérite d’autrui relève d’une économie de la justice, pas seulement de la politesse. La pointe la plus intéressante est peut-être critique envers celui qui se croit modeste en rejetant l’éloge ; il peut surtout manifester son besoin de contrôle.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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