Dire le secret d'autrui est une trahison, dire le sien est une sottise.
La phrase oppose deux fautes distinctes: trahir quelqu’un en dévoilant son secret, ou se nuire soi-même en livrant le sien. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la formule condense un art de vivre fondé sur la retenue et sur la méfiance envers l’excès de parole. Le mot « trahison » donne au secret d’autrui une valeur presque morale, tandis que « sottise » rabaisse l’aveu personnel à une erreur de jugement. L’intérêt de la citation tient à son asymétrie: elle ne met pas sur le même plan le tort fait à l’autre et le tort qu’on se fait à soi. Voltaire voit dans la parole un instrument dangereux, qui peut blesser, exposer ou ridiculiser. La maxime est moins un éloge du silence qu’une défense de la discrétion comme forme d’intelligence.
Garde toi, tant que tu vivras, de juger les gens sur la mine.
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