Il faut toujours que ce qui est grand soit attaqué par les petits esprits.
La phrase dit que la grandeur suscite presque mécaniquement l’hostilité des médiocres. Chez Voltaire, au siècle des Lumières, l’attaque verbale remplace ici le débat d’idées: les « petits esprits » ne contestent pas par force de raison, mais par ressentiment. La formule vise à défendre les esprits vastes, les œuvres ambitieuses et, plus largement, toute forme d’excellence exposée à la jalousie collective. Elle contient pourtant une part de vanité lucide: se dire persécuté peut aussi servir à se grandir soi-même. Voltaire pointe donc moins une vérité absolue qu’un réflexe social durable, où l’exception attire la critique avant même d’être comprise.
Selon que vous serez puissant ou misérable, les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.
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