Défiez-vous de ces cosmopolites qui vont chercher loin dans leurs livres des devoirs qu'ils dédaignent de remplir autour d'eux. Tel philosophe aime les Tartares, pour être dispensé d'aimer ses voisins...
Rousseau dit ici que le cosmopolitisme peut servir d’alibi à la lâcheté morale. Dans l’« Émile » et plus largement dans son œuvre du XVIIIe siècle, il oppose souvent les abstractions généreuses aux obligations concrètes nées de la proximité. Le mot vise moins l’amour de l’humanité que la fuite hors du réel : admirer des peuples lointains permet d’éviter les voisins, c’est-à-dire les relations difficiles, ordinaires, exigeantes. La formule a une pointe polémique, presque satirique, car elle démasque une morale de bibliothèque qui se satisfait d’idées vastes sans se traduire en gestes. Rousseau suggère ainsi qu’une vertu qui ne commence pas par le proche reste souvent une pose intellectuelle. Le trait est dur, mais il décrit un réflexe encore actuel : préférer les principes généreux aux responsabilités locales qui coûtent vraiment.
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