Il faut vingt ans pour mener l'homme à l'état de plante où il est dans le ventre de sa mère, et de l'état de pur animal, qui est le partage de sa première enfance, jusqu'à celui où la maturité de la raison commence à poindre. Il a fallut trente siècles pour connaître un peu de sa structure. Il faudrait l'éternité pour connaître quelque chose de son âme. Il ne faut qu'un instant pour le tuer.
La phrase oppose l’extrême lenteur de la formation humaine à la facilité brutale avec laquelle une vie peut être supprimée. Chez Voltaire, philosophe des Lumières, cette progression du corps à la raison puis à l’âme donne une vision presque scientifique de l’homme, mais elle débouche sur une conclusion morale sèche : la destruction est instantanée, la compréhension infiniment retardée. La formule fait sentir l’inégalité entre ce que demande une existence pour se construire et ce qu’il suffit d’un geste pour l’anéantir. On peut aussi y lire une critique plus large de la violence civile et politique : tuer est simple, connaître est difficile, respecter cette complexité l’est davantage encore. Le passage inverse la valeur habituelle du pouvoir, en montrant que l’acte le plus facile est aussi le plus irréparable.
Hâtons-nous aujourd'hui de jouir de la vie, qui sait si nous serons demain ?
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