La vie est trop courte et le temps bien trop précieux pour le perdre avec des sots.
La phrase dit d’abord un refus de la compagnie des imbéciles, formulé comme un calcul de temps perdu. Chez Voltaire, dans le XVIIIe siècle des Lumières, cette sécheresse n’est pas seulement de l’irritation mondaine : elle traduit une morale de l’efficacité intellectuelle. Le temps devient une ressource rare, presque matérielle, qu’il faut réserver à l’échange utile, à l’esprit, à la discussion vive. L’arrière-plan est aussi satirique : le mot « sots » ne désigne pas seulement des ignorants, mais ceux qui fatiguent la pensée par leur lourdeur ou leur bêtise satisfaite. La formule a quelque chose de rude, presque élitiste, mais elle révèle surtout une inquiétude moderne : la peur de dissiper sa vie dans des interactions stériles.
Il faut vingt ans pour mener l'homme à l'état de plante où il est dans le ventre de sa mère, et de l'état de pur animal, qui est le partage de sa première enfance, jusqu'à celui où la maturité de la raison commence à poindre. Il a fallut trente siècles pour connaître un peu de sa structure. Il faudrait l'éternité pour connaître quelque chose de son âme. Il ne faut qu'un instant pour le tuer.
Hâtons-nous aujourd'hui de jouir de la vie, qui sait si nous serons demain ?
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