La politesse est à l'esprit ce que la grâce est au visage.
La phrase assimile la politesse à un signe extérieur de l’esprit, comme la grâce l’est pour le visage : elle ne crée pas l’intelligence, elle la rend visible et supportable. Chez Voltaire, au siècle des Lumières, la civilité n’est pas un simple vernis mondain ; elle relève d’une discipline de la pensée dans une société où l’esprit peut vite devenir agressif ou vain. La comparaison est précise, presque anatomique : le visage reçoit la grâce sans effort apparent, et l’esprit gagne en politesse lorsqu’il se maîtrise. On peut y lire aussi une pointe d’ironie contre les esprits brillants mais brutaux : la vivacité sans forme reste pauvre. La formule valorise donc moins la bienséance que l’art de donner à l’intelligence une présence humaine.
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