La raison est la fille du temps, et elle attend tout de son père.
La phrase dit que la raison ne naît pas d’un éclair soudain, mais d’un travail lent, soumis à l’épreuve du temps. Chez Voltaire, au siècle des Lumières, cette idée prend une valeur polémique : contre le dogme, l’enthousiasme et les certitudes immédiates, l’esprit juste se construit par l’expérience, la comparaison et la durée. L’image de la filiation est très forte : le temps engendre la raison, et celle-ci dépend encore de lui pour se former pleinement. On peut y lire aussi une nuance moins rassurante qu’il n’y paraît : la raison humaine n’est pas souveraine, elle reste retardée, incomplète, presque en attente permanente. Voltaire ne célèbre pas une sagesse immobile ; il décrit une intelligence qui mûrit parce qu’elle est patiente, et qui doit beaucoup à ce qu’elle ne maîtrise pas.
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