Le génie français est perdu ; il veut devenir anglais, hollandais et allemand. Nous sommes des singes qui avons renoncé à nos jolies gambades, pour imiter mal les boeufs et les ours.
Voltaire dit ici que la France se trahit en copiant des modèles étrangers au lieu d’assumer sa propre forme d’esprit. Dans le contexte des Lumières, l’image vise surtout le débat sur l’imitation en littérature et en pensée, où l’originalité française était souvent opposée aux influences anglaises, hollandaises ou allemandes. La formule ne défend pas un nationalisme simple : elle attaque une perte de souplesse, de vivacité, de gaieté, remplacées par des postures empruntées et maladroites. Les singes et les bœufs dessinent une hiérarchie ironique : l’imitation n’élève pas, elle alourdit. Voltaire suggère ainsi que l’identité culturelle se défait moins par la critique que par la copie servile.
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