Les hommes, avec des lois sages, ont toujours eu des coutumes insensées.
La phrase dit que la raison affichée par les institutions cohabite souvent avec des comportements collectifs absurdes. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la critique vise moins la loi que les usages qu’une société croit naturels, alors qu’ils contredisent ses propres principes. Le contraste entre « lois sages » et « coutumes insensées » révèle une ironie sèche : l’ordre officiel peut être cohérent, mais la vie sociale reste dominée par l’habitude, le conformisme et l’aveuglement. La formule ne condamne pas l’humanité en bloc ; elle souligne plutôt sa capacité à produire du bon sens dans les textes et de l’incohérence dans les mœurs. C’est une critique du décalage entre norme et pratique, typique des Lumières.
Ce qu'on donne aux méchants, toujours on le regrette.
Rien n'est plus abominable que des inquiétudes, qui ne sont pas fondées.
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